Las “papas” fueron descubiertas originalmente en la meseta andina de América del Sur, y hay evidencias que su cultivo data alrededor de hace más de 8.000 años. La papa es una planta tuberífera y la palabra pap es un vocablo quechua que significa tubérculo. Y constituyó junto con el maíz la alimentación básica de los habitantes del mundo precolombino.
Los mayas y aztecas fueron más inclinados al maíz, y los habitantes del imperio Inca lo fueron a la papa. Los Incas adoptaron y mejoraron los adelantos agrícolas, dando especial importancia a la producción de maíz. Pero la papa fue más decisiva para la seguridad alimentaria de su imperio.
Con la llegada de los españoles a tierras andinas, se puso fin a la civilización Inca, pero no a la papa. Al principio estos se rehusaron al cultivo de la misma, pero este gran error fue corregido por los ingleses, ya que fueron ellos, quienes llevaron la papa a otros países europeos y asiáticos. Primero como planta decorativa y luego como un fruto, bautizándola como “potato” que de hecho es un vocablo de origen caribeño.
Solo después de algunos años fue aceptada por toda Europa, e incluso hizo su camino de regreso al continente Americano a través del Atlántico, estableciendose en Norte América como un cultivo con mucho potencial y con gran capacidad de resistencia.
En algunos lugares como España se le llama “patata”, y se cree que es por una confusión con la papa dulce ó “batata”. Pero hay otras teorías que dicen que se le llamó así para no ofender al Santo Pontífice de la iglesia cristiana. Ya que muchos de los productos encontrados en el nuevo mundo eran destinados a la corona española y a la iglesia católica.
La papa ha pasado por muchos paises y ha generado un gran impacto en diferentes culturas del mundo. En especial en China, Rusia e India, donde ahora es parte importante de su economía y a su vez ellos se han convertido en los mayores productores a nivel mundial.
Además no se puede negar que en la cocina criolla latinoamericana, no existe caldo en el que la papa no juegue un papel importante, y siempre ofrece múltiples posibilidades a la hora de preparar otras deliciosas recetas. Muchos de los platos comunes y deliciosos que se preparan en nuestra cocina, se remontan a tiempos antiguos y al intercambio de plantas y especias entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
Actualmente en el mundo se cultivan 5.000 variedades de papa, y representa el cuarto alimento más importante, después de los cereales como arroz, trigo y maíz. No sólo es nutritiva, sino fácil de cultivar en casi todos los climas. Se reproduce abundantemente, con sólo cavar, almacenar y consumir según se necesite. Otras propiedades son las industriales, ya que gracias a la extracción del almidón y antioxidantes naturales se puede conservar algunas grasas y aceites. Ademas es un ingrediente en alimentos para el ganado bovino, porcino y las aves de corral.
Y si esto fuera poco, sorprendentemente, las papas siguen haciendo historia!. En octubre de 1995, la papa se convirtió en el primer fruto que se cultivo en el espacio. La NASA y la Universidad de Wisconsin en Madison, crearon la tecnología con el objetivo de alimentar a los astronautas en viajes espaciales de larga duración y para la alimentación de las futuras colonias espaciales.